Essentielle Amsterdammere

I 60'erne blev Amsterdam kaldt 'Det magiske centrum'

Amsterdam er måske den mest gådefulde by i verden. Du kan bo her i årevis og stadig ikke vide, hvad der virkelig får tingene til at ske.

Det er et lille sted med et enormt ry. Selvom Hollands hovedstad med mindre end en million indbyggere anerkendes som en af verdens store byer, er det ikke som Paris eller London. Der er ingen Big Ben eller Eiffeltårnet her, og når Amsterdams fem millioner årlige besøgende bliver spurgt om, hvorfor de kommer, svarer de, For atmosfæren. Ja, der er masser af ting at lave i Amsterdam; de besøger det fantastiske Van Gogh-museum , ser Anne Franks hus (og tager en bådtur rundt i de historiske kanaler) - men deres hovedinteresse er at indånde den specielle atmosfære.

I 60'erne blev Amsterdam kaldt 'Det magiske centrum', og for mig sammenfatter det den særlige kvalitet ved denne by, der betager besøgende og udlændinge fra hele verden.

Min ambition var at indfange den unikke essens af byen i en bog, men jeg havde ingen idé om, hvordan jeg skulle gøre det. Jeg tænkte over dette på Dronningens Dag, en massiv gadefest, der finder sted rundt om i byen den 30. april (den bedste dag at besøge, helt sikkert - men book i forvejen, det er travlt!). En lille amerikansk sanger spillede ud af et vindue på første sal på Prinsengracht. Hun hed Lake Montgomery, og jeg opdagede senere, at hun kom fra New Orleans, udviklede en forkærlighed for byen og begyndte at spille på gaderne og spille på intime musiksteder spredt rundt om i byen. Vi mødtes, og hun fortalte mig om tidligere squats som OT301 og 't Blijvertje, og jeg deltog i hendes CD-lancering på Dwaze Zaken, hvor hun spillede sin melankolske kærlighedshistorie, 'Amsterdam.'

Denne tilfældige møde gav mig en idé. Fortæl Amsterdams historie i ordene fra dem, der former den. Her er mere om Lakes kærlighed til hendes nye hjem.

Mens du vandrer rundt på gaderne, vil du se konstant renovering. Ikke overraskende, når man tænker på, at Amsterdam er bygget på sand og mudder. Og hvor der er renovering, er der uundgåeligt en besked fra den anonyme gadekunstner, Laser 3.14.

I de seneste par år har hans tags appellere til min fascination for ordlege; altid en sætning med hans velkendte sprøjtede skrift, altid en tanke eller følelse fremprovokeret. Hans arbejde er blevet en del af Amsterdams arkitektur og landskab. Det var ikke nemt at møde ham - hvordan kontakter man en anonym person? Men gennem Amsterdams stikkeord kom vi ansigt til ansigt. Her er hans syn på sin hjemby.

Da det kom ud, at jeg ledte efter unikke personer, sendte nogen mig en besked og sagde: 'Hvis du skriver en bog om Amsterdam, skal du interviewe Hanky Panky!' Lidt søgning tog mig til byens mest berømte - og berygtede - tatovør, Henk Schiffmacher.

Red Hot Chili Peppers, Kurt Cobain og Robbie Williams er blot nogle få af navnene, Henk har indgraveret. Han ligner en blanding mellem en yeti og en Hell's Angel og kan være gnaven som helvede: får man ham på en dårlig dag i hans tatoveringsparlour, kan man finde sig selv ristet og på vej ud ad døren! Men hvis nogen fanger essensen af Amsterdams kreative ånd, er det ham. Han er en ægte autoritet inden for tatoveringskunsten og har for nylig åbnet Tatoveringsmuseet. Her er hans fortælling om at være Amsterdams borger i næsten fyrre år.

Hollandsk humor er ikke så anderledes end britisk eller amerikansk: Hollænderne vokser op med at se engelsksprogede tv-programmer med undertekster, derfor deres nemme evne til at tale engelsk og deres kærlighed til Cheers og Fawlty Towers. Hollands førende komiker, Youp van 't Hek, har været midtpunktet for kabaret i årtier, fylder årligt teatret Carre i flere uger ad gangen. Vi mødtes på Marcella, en klassisk Amsterdam-brun café: kaldet sådan på grund af den gamle vane med at lade de lokale ryge tunge håndrullede cigaretter og male cafévægge brune i forberedelse til naturlig nikotinstaining. Youp skrev et eksklusivt stykke for at fortælle om sin had-kærlighedsforhold til Amsterdam, og han læser det her.

At blive interviewet til bogen førte mig på en et år langt eventyr med møder med fascinerende personer, mens jeg opdagede nye musiksteder, kunstgallerier og iværksættermødegrupper i Amsterdam. Jeg mødte ansigt til ansigt med Amsterdams helte, protesterede mod vold mod homoseksuelle, sad i et Red Light District-vindue hele aftenen og foretog to interview i de hollandske parlamentshuse.

Så hvis du vil finde den sande essens af Hollands hovedstad, foreslår jeg, at du går en tur rundt om kanalcirklen, stopper ved en hvilken som helst Amsterdam café, der ser lidt lurvet ud, taler med bartenderen, og ser hvilke slags personer, du møder.

Du kan måske bare finde din egen essens af Amsterdam undervejs.